Militancia en el M-19
Tras los comicios presidenciales del 19 de abril de 1970, cuando la Alianza Nacional Popular (ANAPO) acusó al Frente Nacional de fraude electoral para hacer elegir a su candidato Misael Pastrana Borrero y de no permitir la participación de otros sectores de la democracia diferentes a los partidos Liberal y Conservador que conformaban este frente que había decidido repartirse el poder, se originó en 1974 el movimiento guerrillero M-19. Gustavo Petro siendo muy joven se hizo militante del M-19 y muy pronto fue condenado por un tribunal militar debido a su relación con dicho grupo, debiendo permanecer en prisión durante dos años, tiempo durante el cual fue torturado por sus captores. En 1985, año en el que sucedió la Toma del Palacio de Justicia , Petro seguía recluido como preso político. Luego de su liberación, volvió a unirse al M-19 viajando a Santander y a Tolima, donde junto a Carlos Pizarro León Gómez sentó las bases de lo que sería el proceso de paz entre el grupo insurgente y el gobierno de Belisario Betancourt. Este sería el primer proceso de paz exitoso en Latinoamérica y la base para otros procesos de paz, como los realizados en Honduras y Guatemala.